Nach einem Selbstmordversuch lässt sich Hunter Patch Adams in eine psychiatrische Klinik einweisen und ist schockiert, mit welcher Gleichgültigkeit die Mediziner mit ihren Patienten umgehen. Er beschließt die Klinik zu verlassen und Medizin zu studieren. Vom Grundsatz, immer die Distanz zum Patienten zu wahren, hält er nichts. Er ist überzeugt, dass Humor und Menschlichkeit die besten Heilmittel sind. Obwohl er vor dem dritten Studienjahr keinen Kontakt zu den Patienten haben darf, besucht er regelmäßig das Krankenhaus und sorgt dort für gute Laune. Seine Methoden stoßen bei den Professoren und den anderen Studenten auf wenig Gegenliebe, bei den Kranken hingegen ist er ein gern gesehener Gast. Als Adams gemeinsam mit seinen Studienfreunden Carin Fisher und Truman Schiff eine eigene Klinik eröffnet, wo er Patienten behandelt, die sonst nirgendwo aufgenommen werden, erfährt sein Optimismus jedoch bald einen herben Rückschlag.