Weil Stanley Yelnats angeblich ein paar Turnschuhe geklaut hat, wird er in das Jugendstraftäter-Camp Green Lake geschickt. Die Anstaltsleiterin und ihr ergebener Aufseher Mr. Sir führen ein strenges Regiment. Die Aufgabe der Jungs ist es, Löcher in den Boden zu graben. Was im ersten Moment wie eine normale Strafarbeit für die Jugendlichen wirkt, hat für die Camp-Leiterin aber einen ganz besonderen Nutzen. Sie ist nämlich auf der Suche nach einem verborgenen Schatz, der irgendwo auf dem vertrockneten See vergraben sein soll. Die Jugendlichen sind für sie daher eine sehr nützliche Hilfe, um überall in Green Lake nach dem Gold zu buddeln. Doch auch Stanley verbindet privat mehr mit der Geschichte und dem Ort, als er dies anfangs wahrhaben möchte.